Indicative vs. subjunctive: matching the tenses
Voglio che tu parta, vorrei che tu partissi — how the first verb decides the mood and tense of the second.
Step 1: indicative or subjunctive?
Look at the first verb. If it states a fact or certainty (so che, è vero che, sono sicuro che), the second verb stays in the indicative: So che sei stanco.
If it expresses a wish, opinion, doubt, fear or emotion (voglio che, penso che, dubito che, ho paura che, sono contento che) and the subject changes, the second verb switches to the congiuntivo: Penso che tu sia stanco.
Same subject? Skip che and use the infinitive: Voglio partire, not Voglio che io parta.
- So che Marco arriva domani.I know Marco is arriving tomorrow. (fact → indicative)
- Spero che Marco arrivi domani.I hope Marco arrives tomorrow. (wish → subjunctive)
Step 2: is the first verb present or past?
A present (or future) first verb pairs with the present subjunctive for actions happening at the same time or later, and the past subjunctive for earlier actions.
A past first verb (imperfetto, passato prossimo, passato remoto) shifts everything back: imperfect subjunctive for same time or later, pluperfect subjunctive for earlier actions.
| First verb | Earlier action | Same time | Later action |
|---|---|---|---|
| Present: Penso che… | sia partito (congiuntivo passato) | parta (congiuntivo presente) | parta / partirà |
| Past: Pensavo che… | fosse partito (trapassato) | partisse (imperfetto) | sarebbe partito (cond. passato) |
| Conditional: Vorrei che… | fosse partito (trapassato) | partisse (imperfetto) | partisse (imperfetto) |
- Penso che Luca sia già partito.I think Luca has already left.
- Pensavo che Luca partisse oggi.I thought Luca was leaving today.
- Pensavo che Luca fosse già partito.I thought Luca had already left.
- Pensavo che Luca sarebbe partito il giorno dopo.I thought Luca would leave the next day.
The conditional anchor: vorrei che + imperfect subjunctive
When the first verb is in the conditional (vorrei, preferirei, mi piacerebbe, sarebbe meglio), the second verb goes in the imperfect subjunctive — even when you mean now or the future.
Compare: Voglio che tu venga (I want you to come) vs. Vorrei che tu venissi (I'd like you to come). Same meaning, softer tone, different tense.
To wish something about the past, use the pluperfect: Avrei voluto che tu fossi venuto (I wish you had come).
- Vorrei che tu restassi a cena.I'd like you to stay for dinner.
- Sarebbe meglio che partissimo presto.It would be better if we left early.
- Avrei preferito che me l'avessi detto.I'd have preferred that you had told me.
Imperfect subjunctive forms
Drop -re from the infinitive and add -ssi, -ssi, -sse, -ssimo, -ste, -ssero: parlassi, prendessi, partissi. Fare → facessi, dire → dicessi, bere → bevessi.
Key irregulars: essere → fossi, dare → dessi, stare → stessi.
| parlare | essere | fare | |
|---|---|---|---|
| io | parlassi | fossi | facessi |
| tu | parlassi | fossi | facessi |
| lui / lei | parlasse | fosse | facesse |
| noi | parlassimo | fossimo | facessimo |
| voi | parlaste | foste | faceste |
| loro | parlassero | fossero | facessero |
Common mistakes
A conditional first verb takes the imperfect subjunctive.
A past first verb shifts the subjunctive back to the imperfect.
Sapere states a fact, so it takes the indicative.
A present first verb with a future action takes the present subjunctive.
Same subject: use the infinitive, not che.
Test yourself
0 / 4 answered1. Voglio che tu ___ con noi.
2. Vorrei che tu ___ con noi.
3. Pensavo che Anna ___ già partita.
4. So che Paolo ___ ragione.